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숲속을 걷거나 산호초를 헤엄쳐가다 보면 여러 종에 속한 많은 생물을 볼 수 있다. 이들 동식물은 그 지역의 개체군을 형성한다. 이 동식물종들은 환경과 서식지를 공유하면서, 여러 방법으로 상호작용을 한다. 한 지역을 차지하는 종들의 무리는 서로 직접적, 간접적으로 상호작용을 하는데, 이들을 군집이라 부른다. 이는 군집을 가장 넓은 의미로 정의한 것이다. 이는 뚜렷한 경계가 있는 한 장소를 점유하고 있는 모든 종의 무리를 군집으로 본 공간적 개념이다. 생태학자들이 전체 군집을 연구하는 일은 흔하지 않으며, 군집이라는 용어는 제한적 의미로 사용되는 경우가 흔하다. 즉, 식물군 집이나 새 군집, 소형 포유류 군집 또는 어류 군집처럼 일정 부류에 속한 종을 의미한다. 군집을 이러한 의미로 사용하는 것은 군집 구성원이 분류학적으로 유사하거나 환경에 대한 반응이나 자원을 이용하는 면에 있어서 서로 관련되어 있거나 서로 유사하다는 것을 의미한다. 또한 군집의 정의는 밀접하게 관련되어 살고 있는 종들은 상호작용을 할 수 있다는 것도 인식하고 있다. 종들은 먹이, 빛, 공간이나 수분과 같이 공유하는 자원을 놓고 경쟁할 수 있다. 한 종은 먹이원으로 다른 종에 의존할 수도 있다. 이들은 상호 도움을 줄 수 있지만, 상대에 대한 직접적인 영향이 전혀 없을 수도 있다. 개체군과 마찬가지로 군집에는 군집을 구성하는 하위 단위가 갖지 못한 무리로서의 특성들이 있다. 이 특성들은 종 수, 각 종의 상대 풍부도, 종 사이에 일어나는 상호작용의 본질, 물리적 구조 등을 포함한다. 이 장에서는 군집구조를 규정하는 특징을 알아보고, 다음 장에서는 군집의 구조와 동태에 영향을 주는 생태적 과정을 알아보자. 16.1 군집의 생물학적 구조는 종 구성으로 결정된다. 개체 수와 상대 풍부도를 포함하는 종의 조합은 군집의 생물학적 구조를 규정한다. 예를 들면 웨스트버지니아주 북부의 두 삼림 군집 내 수목의 종 구성을 나타내는 자료이다. 각 삼림에서, 첫째 열은 각 종의 개체 수를 나타내고, 둘째 열은 군집 내 모든 종이 포함된 총 개체 수에서 각 종이 차지하는 상대 풍부도의 크기를 보여준다. 첫 번째 삼림 군집에서 얻은 표본은 24종에 속한 256개체로 이루어져 있다. 2종이 총 개체 수의 거의 44% 정도를 차지하고 있다. 그다음으로 많은 4종 큰 떡갈나무, 사탕단풍나무, 적 단풍나무, 미국 너도밤나무가 각각 전체의 5% 남짓을 차지한다. 다음 9종은 각각 1.2~4.7%를 차지하며, 나머지 9종은 모두가 각각 0.4% 정도를 차지할 뿐이다. 두 번째 삼림은 이와 조금 다른 모습을 보인다. 이 군집은 10종에 속한 274개체로 이루어져 있는데, 2종이 수목 군집 총 개체 수의 약 84%를 차지한다. 군집 내 상대풍부도의 양상을 비교하는 일반적 방법에는 가장 흔한 종에서부터 가장 희귀한 종으로의 순서로 각 종의 상대풍부도를 서열화하는 것이 있다. 따라서 가장 풍부한 종이 가장 먼저 나타나고 상응하는 값은 이 종의 상대 풍부도이다. 모든 종에 대해 이 과정을 계속한다. 이렇게 하여 얻어진 도표를 풍부도-서열 도표라 한다. 풍부도-서열 도표는 종풍부도와 씨균 등도 라는 군집구조의 두 특징을 나타낸다. 종풍부도는 군집에 나타나는 종의 수이며, 전형적으로 S로 표현된다. 씨균 등도 는 종간 개체 수 배분에서의 공평성을 나타낸다. 최대 종균등도는 군집 내 각 종이 동일하게 풍부할 때 발생한다. 16.3 우점도는 여러 가지 기준으로 결정될 수 있다. 삼림 군집은 수목종 수가 2배 이상과 다르지만, 공통적인 특징이 있다. 두 군집은 모두 개체군 밀도가 높은 몇몇 흔한 수종으로 구성되어 있으며, 나 메자는 밀도가 낮은 희귀한 종들이다. 이런 현상은 대부분 군집의 특징이다. 군집에서 한 종 또는 소수의 종이 우세할 때, 이들 종을 우점종이라고 한다. 좋은 점은 다양과 반대되는 말이다. 실제로, 기본적 심프슨 지수인 D는 종종 우점도의 척도로 사용된다. D값은 0~1에 이르며, 1은 군집 내 단 한 종이 존재하는 완벽한 좋은 점을 나타낸다. 우점종들은 보통 군집 내 서로 다른 분류군 또는 기능 무리에 대해 각기 정의된다. 예를 들어, 튤립나무는 앞서 논의된 두 삼림군집 모두에서 우점하는 수목종이다. 그러나 이와 마찬가지로 그 삼림 내 초본 우점종 또는 조류나 소형 포유류의 우점종을 찾아낼 수도 있다. 좋은 점이란 일반적으로 숫자가 가장 많은 것을 의미한다. 그러나 개체들의 크기가 매우 다른 개체군들 또는 종들에서는 풍부도만이 좋은 점 지표로 늘 충분한 것은 아니다. 예를 들어, 삼림에서 작은 또는 하층 수목의 수가 훨씬 많을 수 있지만, 이 작은 나무들 위로 솟아 있는 몇몇 큰 나무가 생물량의 대부분을 차지한다. 예를 들어, 버지니아주 중부의 한 삼림 군집의 수목종 조성이 표에 나와 있다. 삼림의 구조가 상대 풍부도로 정량화될 경우, 두 종이 삼림 내 개에 수의 약 60%를 차지한다. 그렇지만 군집구조가 상대생 물량으로 정량화하면 우점 상황이 매우 달라진다. 백 참나무는 개체 수로는 전체의 9%가 채 안 되지만, 총 생물량의 거의 60%를 차지하며, 수적으로 우세한 수목종은 10%를 겨우 넘어선다. 이와 같은 상대 풍부도와 상대생 물량의 차이는 삼림의 수관을 형성하는 소수의 큰 참나무가 생물량의 대부분을 차지하고 있는 데 반하여, 그보다 작은 맣은 수의적 단풍나무와 산딸나무는 하층식생을 차지하고 있기 때문이다. 이런 상황에서는 개체 수와 개체의 크기 모두를 포함하는 어떤 특성의 조합으로 우점을 정의하는 것이 바람직하다. 일반적으로 우점종은 군집 내 다른 종을 희생시켜 그 지위에 오르므로, 이들은 지배적인 환경조건 하에서 우세한 경쟁자는 경우가 많다. 예를 들어, 미국 밤나무는 20세기 초까지만 해도 북미 동부의 참나무-밤나무림의 우점덕 구성원이었다. 그때 아시아로부터 밤나무줄기마름병이 도입되어 밤나무 개체군들을 몰살시켰다. 그때부터 여러 종이 숲에서 밤나무가 점유했던 자리를 차지했다. 그러나 17장에서 다룰 것이지만, 굽 집 내 우점 결정에는 경쟁 이외의 다른 생태적 과정들도 중요하다.