군집에는 특징적인 물리적 구조가 있다

육상 군집의 형태와 구조는 주로 식생에 의해 규정된다. 군집은 종의 조합과 그들 사이의 상호작용 생물적 구조뿐 아니라 물리적 특성에 따라서도 특징지어진다. 식물은 키가 크거나 작고, 상록수 또는 활엽수이며, 초본성 또는 목본성일 수 있다. 군집의 물리적 구조는 수생환경에서 물의 깊이와 흐름과 같은 비생물적 요인을 반영한다. 관목이나 교목, 초본 등의 용어를 사용할 수 있고, 침엽 상록, 넓은 잎 상록수, 넓은 잎 활엽수, 가시나무 관목, 키 작은 관목, 양치류, 좁은 잎 초본, 넓은 잎 초본, 이끼와 지의류로 범주를 더 세분할 수도 있다. 생물의 공간적 분포와 같은 생물적 요인도 반영한다. 삼림에서 수목의 크기와 높이, 수목 개체군의 밀도와 공간 분포는 삼림 군집을 물리적 속성을 규정한다. 생태학자는 종종 우세한 식물의 생육형과 그와 관련된 물리적 구조에 근거하여 육상생태계를 삼림 군집, 삼림지군 집, 관목지군 집 또는 초지군 집으로 이름 짓는다. 각 군집은 뚜렷하게 수직 층으로 계층화된 수직구조를 하고 있다. 맨 위에 있는 층인 임관은 광합성에 의한 에너지 고정이 일어나는 주된 장소이다. 육지에서는 식물의 생육형이 주로 수직구조를 결정하며 식물의 크기와 가지 뻗기, 잎의 수직구조는 다시 빛의 수직 기울기에 영향을 주고 또 그로부터 영향받는다. 임관의 구조는 숲의 나머지 부분에 큰 영향을 준다. 만일 임관이 상당히 열려있다면 상당량의 빛이 아래층까지 내려갈 것이다. 미국 동부의 숲에서 하층식생은 이웃 마을에 속한 가막살나무류와 같은 키 큰 관목, 층층나무류와 서나무류 등의 하층 교목, 일부는 임관 식생과 동종인 어린 교목들로 구성되어 있다. 많은 물과 영양소가 사용 가능하다면 잘 발달한 하층식생과 관목층이 형성될 것이다. 그러나 임관이 조밀하여 닫혀있다면, 광수중이 낮을 것이고, 하층식생과 관목층은 빈약하게 발달할 것이다. 아프리카의 반건조 지역에 있는 사바나 군집에서 식생의 수직구조는 대체로 2개의 뚜렷한 층으로 구별된다. 초본층의 성격은 토양 수분과 영양소의 조건, 사면의 위치, 임관과 하층식생의 밀고, 경사 방향에 따라 다른데, 이 모든 요인은 삼림 전체에 걸쳐 장소마다 다르다. 초본층은 전형적으로 볏과 풀에 의해 유전되어 있으며, 목본 식물층은 강수량에 따라 다양한 구조와 밀도의 관목 또는 교목으로 우점되어 있다. 마지막 층인 임상은 중요한 생태적 과정인 분해가 일어나며 썩은 유기물을 먹는 미생물들이 삼림 식생이 재사용하는 무기 영양소를 반출하는 곳이다. 한 군집의 각 수직 층에는 특징적 생물이 서식한다. 호수와 바다 등의 수생태계는 주로 물기둥을 통한 빛의 침투에 따라 층이 나뉜다. 비록 분해자는 임상과 호수의 퇴적층에 보다 풍부하기는 하지만 식물이 수직분포 하는 것과 마찬가지로, 여러 유형의 소비자와 분해자가 군집의 모든 층을 점유한다. 여름철에 잘 차별된 호수에는 잘 혼합된 수증은 표수층과 둘째 층에는 수온이 급히 바뀌는 수온약층이 특징인 중수층 그리고 깊고 찬 고밀도의 종종 산소가 적은 층인 심수창과 바닥의 퇴적물 층이 있다. 수직 층 사이에 상당한 교류가 일어날 수 있지만, 이동성이 아주 높은 동물들조차 겨우 몇 층만 제한적으로 분포한다. 빛이 식물플랑크톤의 광합성을 부양하는 곳인 상층의 투광층과 보다 깊은 빛이 없는 층인 무광층이 있다. 어떤 한 층을 차지하는 생물은 하루 중 또는 계절적으로 바뀔 수 있다. 유기물 분해가 가장 활발한 호수의 바닥은 저서 층이라고 한다. 이런 변화는 습도와 온도, 빛, 물의 산소 농도와 같은 물리적 환경과 먹이와 같은 필수 자원 풍부도의 일 중과 계절적 변이, 또는 생활사를 완성하기 위한 각 생물의 서로 다른 요구조건을 반영한다. 대상 분포는 군집구조의 공간적 변호이다. 군집 구조의 공간적 변이 양상 또는 대상 분포는 육상과 수행의 모든 환경에서 공통으로 일어난다. 북서 캘리포니아주와 남서 오리건주에 걸쳐있는 시스키유 산맥의 식생 연구에서, 코넬대학교의 저명한 식물생태학자 휘터커는 산맥의 아래에서 꼭대기까지의 고도 기울기를 따라 관찰된 삼림 군집의 구조변화를 기술한다. 해변에서 늪을 지나 언 적으로 올라감에 따라 군집의 물리적 구조와 생물적 구조가 바뀐다. 모래 해안의 조간대는 대상분포가 독립영양생물보다는 종속영양 생물에 의해 좌우되는 예를 보여준다. 생육형은 토양이 건조해지고 지하수층이 더 깊어짐에 따라 관목과 교목에게 자리를 내준다. 모래 해안은 조상대, 조간대, 조하대로 나뉠 수 있고, 이들 각각에는 독특한 동물무리가 서식하고 있다. 화본과 풀과 사초가 우세한 지역에서 조석 지역에서 멀어짐에 따라 우점종이 바뀐다. 이런 차이는 공간 기울기를 가로질러 미소지형과 수심, 퇴적물의 산화 정도, 염도 등의 환경 변화가 일어나기 때문이다. 군집 사이의 경계를 정의하는 것은 어려운 경우가 많다. 생태학자들은 군집의 경계를 찾아내고 군지를 분류하기 위해 다양한 표본추출법과 통계적 기술을 이용한다. 군집은 어떤 한 장소를 점유하는 종들을 포함하는 공간적 개념이다. 일반적으로 모든 생태학자는 군집 유사성과 이질성을 측정할 수 있는 특정 방법을 사용한다. 생태학자는 전형적으로 군집의 물리적, 생물적 구조 중에서 관찰할 수 있는 차이들과 각기 다른 물리적 환경에 특징적인 종들의 집합을 근거로 인접한 여러 군집 또는 군집 유형들을 구별한다. 종 구성과 군집구조의 관점에서 두 장소 간의 유사함과 차이를 기술하기는 쉽지만, 어떤 장소들을 실제 독특한 군집 유형으로 분류하는 것은 어느 정도 주관적인데, 이는 연구 목적과 식생이 기술되는 공간 규모에 따라 종종 군집 유형의 분류 결과가 달라질 수 있기 때문이다. 대부분 생태학자는 고도가 다른 이 세 지대를 서로 다른 식생 군집으로 정의할 것이다. 그렇지만 이 지역 사이를 걸어갈 때 그 차이는 그렇게 뚜렷하지 않을 수 있다. 종 구성과 우점도의 양상이 점진적으로 바뀐다면 경계는 그다지 선명하지 않다. 대상분포에 관한 군집구조의 공간적 변화를 유발하는 생태적 과정은 군집에 대한 공간적 개념임을 알려준다.